Rakovina je nekontrolovaný rast abnormálnych buniek kdekoľvek v tele. Abnormálne bunky sa nazývajú rakovinové bunky, malígne bunky alebo nádorové bunky. Druhy rakovín a abnormálnych buniek, ktoré tvoria nádorové tkanivo, sú ďalej označené podľa tkaniva, z ktorého abnormálne bunky pochádzajú (napríklad rakovina prsníka, rakovina pľúc, rakovina hrubého čreva).

Rakovina sa neobmedzuje len na ľudí, ale postihuje aj zvieratá a iné živé organizmy. Nižšie je schéma, ktorá ukazuje normálne bunkové delenie a delenie poškodených buniek alebo buniek, ktoré sú zmenené a následne obvykle odumrú. Tiež ukáže, čo môže nastať, ak takto poškodené alebo zmenené bunky neodumierajú, ale sa menia na rakovinové bunky, množia sa nekontrolovaným rastom a tvorí sa obrovské množstvo nádorových buniek.

Rakovinové bunky sa často oddelia od pôvodnej masy buniek, putujú cez krvný a lymfatický systém a uložia sa v ďalších orgánoch, kde sa cyklus opätovné nekontrolovateľného delenia opakuje.

Tento proces, pri ktorom rakovinové bunky prechádzajú z jednej oblasi a ďalej rastú v inej oblasti tela, sa nazýva metastatické šírenie alebo metastázy. Ak sa napríklad bunky rakoviny prsníka rozšíria do kosti (alebo kdekoľvek inde), znamená to, že jedinec má metastázy rakoviny prsníka.

Existuje viac ako 200 typov rakoviny, väčšina z nich sa dá kategorizovať podľa Národného rakovinového inštitútu, nasledovne:

• Karcinóm: Rakovina začína na koži alebo na tkanivách, ktoré vystieľajú alebo pokrývajú vnútorné orgány,
• Sarkóm: Rakovina, ktorá začína v kostiach, chrupavkách, tuku, svaloch, cievach alebo inom spojivovom alebo podpornom tkanive,
• Leukémia: rakovina, ktorá začína v tkanive, v ktorom sa tvoria krvinky, ako napríklad v kostnej dreni a spôsobuje produkciu veľkého množstva abnormálnych buniek, ktoré sa dostávajú do krvi,
• Lymfóm a myelóm: Rakovina, ktorá začína v bunkách imunitného systému,
• Rakovina centrálneho nervového systému: rakovina, ktorá začina v mozgovom tkanive alebo mieche.

Tri najčastejšie typy rakoviny u mužov, žien a detí v USA:

• Muži: Prostata, pľúca, hrubé črevo a konečník,
• Ženy: Prsník, hrubé črevo + konečník, pľúca,
• Deti: Leukémia, nádory na mozgu, lymfóm,

Výskyt rakoviny a jej typy sú ovplyvnené rôznymi faktormi: vekom, pohlavím, rasou, miestne faktory životného prostredia, stravovaním a genetikou. V toho dôsledku sa výskyt rakoviny a jej typov mení v závislosti od týchto premenlivých faktorov.

• Rakovina je hlavnou príčinou úmrtí v celosvetovom merítku. Odhaduje sa až 7,4 milióna úmrtí (okolo 13 % všetkých smrtí) v roku 2004 (štatistika bola publikovaná v roku 2009).
• Každoročne najviac úmrtí spôsobujú rakovina pľúc, žalúdka, pečene, čriev a rakovina prsníka.
• Úmrtia na rakovinu celosvetovo stále rastú, v roku 2030 sa odhaduje až 12 miliónov prípadov úmrtia na túto chorobu.

V rôznych oblastiach sveta sú určité typy ochorenia na rakovinu, ktoré tam prevládajú. Napríklad rakovina žalúdka je najčastejšia v Japonsku, pričom v USA je zriedkavá.

Cieľom tohto článku je oboznámiť čitateľa so všeobecnými aspektmi rakoviny. Je zostavený tak, aby poskytol o rakovine prehľad, nemôže pokryť všetky druhy rakoviny. Tento článok pomôže tiež čitateľovi oboznámiť sa detailnejšie s ďalšími zdrojmi informácií o špecifických druhoch rakoviny.

Jerry R. Balentine, DO, FACEP on 2/14/2011